Lord Shiva en Cannabis: vernietiger en schepper

Ik bezocht India bijna 50 jaar geleden voor het eerst en kwam terug met een standbeeld van Shiva als mijn gewaardeerde souvenir. Dit symbool van voortdurende verandering terwijl de wereld transformeert door cycli van vernietiging en creatie, stond de hele tijd in mijn kantoor verslavingpsychiatriecarrière. Met vuur in de ene hand en de trommel van de schepping in de andere gebaart Shiva ons kalm te blijven, terwijl zijn dansen de illusies van duurzaamheid van stervelingen vernietigt. Alles is in beweging.

Toen ik vorige maand terugkeerde naar India, ontdekte ik dat Shiva nauw verbonden is met cannabis. Nadat hij een gif had gedronken dat de wereld bedreigde, gaf Shiva's vrouw hem cannabis als medicijn om het gif tegen te gaan. Het werd zijn constante metgezel, zowel als medicijn als om hem te helpen ontspannen en mediteren. Heilige hindoeteksten uit 1000 voor Christus vermelden het gebruik van een cannabispreparaat genaamd bhang door Shiva's toegewijden bij religieuze rituelen. Tegenwoordig verkopen winkels nog steeds variëteiten van bedwelmende bhang en met kruiden doordrenkte dranken, de oudst bekende eetbare cannabis.

Mijn vroeg attractie met Shiva en de uiteindelijke fascinatie voor de wetenschap en de betekenis van cannabis zijn een perfect voorbeeld van synchroniciteit (d.w.z. emotioneel geladen toevalligheden) gepopulariseerd door Carl Jung. De verbanden tussen Shiva, cannabis en mijn professionele interesse in de effecten van cannabis op de hersenen en ervaring zijn gewoon te griezelig om te negeren of gemakkelijk te verklaren. Als we ons verdiepen in de reden waarom cannabis in verband werd gebracht met Shiva’s rol als vernietiger, schepper en verdringer van illusie, werpt dit enig licht op dit alles.

Cannabis beïnvloedt onze hersenen, en dus onze geest, door ons natuurlijke endocannabinoïdesysteem te verzachten (zie Hoe marihuana werkt). Endocannabinoïden reguleren de activiteit van alle andere neurotransmittersystemen in de hersenen. De THC in cannabis lijkt op natuurlijke endocannabinoïden, maar de activiteit is krachtiger en langduriger. Als gevolg hiervan verandert THC de normale balans tussen de verschillende neurotransmitters in de hersenen. Dit verandert onze bewuste ervaring. Omdat endocannabinoïdereceptoren geconcentreerd zijn in specifieke hersengebieden, verandert THC vooral onze ervaring geheugen, eetlust, tijd, emoties en, heel belangrijk, ons gevoel voor nieuwigheid en ontzag. Beelden, geluiden en ideeën worden waargenomen met een extra gevoel van nieuwheid, alsof ze nog nooit eerder zijn gezien (jamais vu). Routinematige stimuli worden anders waargenomen, zoals hoe een zwart licht een poster anders verlicht. Een roos is gewoon een andere roos totdat de unieke geur en verbluffende kleur ervan worden opgemerkt en geabsorbeerd. Synesthesie, het stromen van waarnemingen van het ene sensorische systeem naar het andere, verspreidt visuele en auditieve stimuli door het lichaam als opwindende kinesthetische energie. Onverwachte elektronische noten in de muziek van Pink Floyd kunnen bijvoorbeeld verder resoneren dan louter geluid en omzetten in lichamelijke sensaties.

De gebruikelijke perceptie van een roos categoriseert deze normaal gesproken als een handelsartikel dat geplukt, gefotografeerd, gekocht of verkocht moet worden. Onder invloed van THC wordt een roos op een andere manier verwant. Het kan worden gezien als een lid van de plantenwereld, wiens fotosynthetische kracht nodig is om al het dierenleven op aarde te voeden. Zonder flora zou er geen voedsel voor fauna zijn. De betekenis van een roos gaat verder dan alleen maar een gebruiksvoorwerp of een mooi beeld op een foto. De typische oppervlakkige waarneming van een roos wordt nu gezien als een bekrompen illusie. Cannabis kan ons verschillende manieren bieden om met de roos om te gaan, waardoor de betekenis ervan wordt verdiept. Deze vermakelijke ervaring kan ook bevrijdend zijn. Als de cannabiservaring eenmaal is uitgewerkt, kunnen mensen een restant van het besef overhouden dat er op meer manieren met de wereld verbonden kan worden dan tot nu toe bekend was. Cannabis vernietigt de slaafse oppervlakkigheid als de standaardmanier om met de wereld om te gaan. Dit begrip kan voor sommigen te verontrustend zijn, door anderen gemist, en voor velen diepgaand. Cannabis daagt onze gebruikelijke manier van waarnemen en relaties uit.

Een paar waarschuwingen komen meteen in me op. Jack London geloofde de zijne alcohol verslaving hielp hem door de oppervlakte van de werkelijkheid heen te dringen. Helaas waren de realiteiten die hij onder de oppervlakte zag diep donker en deprimerend. Misschien ligt dat in de aard van de impact van alcohol op de hersenen en de geest. Met andere woorden: de ‘werkelijkheid’ die door een medicijn wordt onthuld, vertelt ons misschien niet de waarheid over wat er onder de oppervlakte ligt.

Ten tweede veranderen veel mensen die gefascineerd zijn door de effecten van cannabis er iets van dat bijna een religie benadert. De voorzichtigheid van Alan Watts over religie is hier relevant. Watts schreef dat religie een vinger is die in een richting wijst spiritueel richting, maar te veel mensen zuigen uiteindelijk op de vinger in plaats van in de richting te reizen waarin deze wijst. Met andere woorden, wat dan ook wijsheid kan worden verkregen door ervaring met cannabis, maar moet in de nuchtere wereld worden gebracht en worden gebruikt als leidraad voor het dagelijks leven, en niet simpelweg herhaaldelijk opnieuw worden bekeken als je stoned bent.

Ten slotte zijn er naast cannabis nog veel meer manieren om te leren hoe je de perceptie van de wereld kunt verdiepen, en niet iedereen is in staat de plotselinge uitdaging die cannabis biedt te integreren. Mensen met een psychische aandoening kunnen negatief worden gedestabiliseerd. De allerjongsten beschikken mogelijk niet over een voldoende sterke psychologische basis om de impact van de uitdaging van cannabis op de normaal waargenomen werkelijkheid te absorberen. Het resultaat kan een verzwakking van fundamentele cognitieve processen zijn, ten koste van verdere rijping. Je moet de regels kennen voordat je ze op creatieve wijze kunt overtreden.

Ik begrijp nu wat mij aantrok in zowel Shiva als het bestuderen van cannabis. Wij zouden er goed aan doen dat niet te doen angst onze gebruikelijke percepties en gedachten uitdagen. De wereld, inclusief wijzelf, is voortdurend in beweging en voortdurend opnieuw gevormd door vernietiging en herschepping. Al het leren is een proces van afleren en opnieuw leren, vergeten en nieuwe ervaringen opdoen. Shiva symboliseert deze constante stroom, maar hindoeïstische verhalen zijn mythen en moeten door de rede worden gecompenseerd. Net als Shiva kan cannabis een ervaring bieden die onze gebruikelijke relatie met de wereld op de proef stelt. Uiteindelijk zijn overmatig gebruik en verslaving echter nooit goed voor de hersenen, de geest of relaties (zie Hoe marihuana werkt).