Het eens en toekomstig brein

click fraud protection

De toekomst is niet nieuw. Aan het begin van de 20e eeuw ging de wetenschap zo snel dat veel mensen er zeker van waren dat de mens aan de vooravond stond van een enorme verandering. De blogger Matt Novak verzamelt vermakelijk slechte voorspellingen op zijn website Paleo-toekomst. Mijn favoriet is een artikel uit 1900 door John Watkins die verscheen in Huisjournaal voor dames, en biedt lezers een lange lijst met voorspellingen van toonaangevende denkers van de dag over hoe het leven eruit zou zien binnen de komende 100 jaar.

"Een man of vrouw die niet in staat is om 10 mijl aan een stuk te lopen, wordt als een zwakkeling beschouwd", schreef Watkins. "Er zal geen C, X of Q in ons alledaagse alfabet voorkomen."

Naarmate de wetenschap vorderde in de 20e eeuw, veranderde de toekomst dienovereenkomstig. Toen wetenschappers in de vroege jaren 1900 ontdekten hoe ze dierlijke cellen moesten kweken, beweerden sommigen dat gekweekte cellen ons voor altijd zouden laten leven. In de jaren veertig bracht het succes van antibiotica sommige artsen ertoe om een ​​einde te maken aan het tijdperk van infectieziekten. De ingenieurs die NASA hebben opgericht, waren er zeker van dat we binnen een paar generaties steden op de maan zouden bouwen, misschien zelfs op Mars. En toen wetenschappers computers en de programma's om ze te laten draaien begonnen te ontwikkelen, begonnen ze te voorspellen dat computers op een dag - binnenkort - een mens zouden krijgen.

intelligentie-.

Hoe meer de wetenschap vordert, hoe verleidelijker haar voorspelling wordt. En niemand is verleidelijker, zo lijkt het, dan de computerwetenschapper Ray Kurzweil, die voorspellingen heeft gedaan over de toekomst van technologie in een reeks bestverkochte boeken. Maar in het decembernummer van IEEE Spectrum, John Rennie laat zien dat Kurzweils voorspellingen minder zijn dan op het eerste gezicht lijkt.

Een aantal voorspellingen van Kurzweil zijn gewoon fout geweest. Anderen zitten zo vol mazen in de wet dat ze zinloos zijn. In 1990 voorspelde Kurzweil dat in het begin van de eenentwintigste eeuw onze computers zouden worden gekoppeld aan een internationaal netwerk. Klinkt behoorlijk visionair - totdat je, zoals Rennie schrijft, alle feiten in overweging neemt.

Om in 1990 een samenleving te zien die netwerkcomputers gebruikte voor alledaagse taken, hoefde je niet profetisch te zijn. Je moest gewoon Frans zijn. De Franse regering begon in 1981 met het gratis verstrekken van domme terminals aan telefoonabonnees om het gebruik van de betaalde online informatiedienst Minitel of videotex aan te moedigen. Met Minitel konden gebruikers telefoonnummers opzoeken, trein- en vliegtickets kopen, prikborden en databases gebruiken en artikelen kopen via postorder.

Rennie richt zich vooral op Kurzweils voorspellingen over technologie. Ik heb ook gekeken naar zijn voorspelling over biologie, en ik heb ontdekt dat ze nog problematischer zijn (als zoiets mogelijk is). In zijn boek uit 1999 De leeftijd van spiritueel Machines Kurzweil voorspelde dat tegen 2009 "biotechnologische behandelingen voor kanker en hartaandoeningen" de sterfte aan deze ziekten aanzienlijk verminderd." Een decennium later had de geneeskunde zijn peil niet nageleefd profetie. In 2006 - het meest recente jaar waarvoor statistieken beschikbaar zijn - stierven 829.072 mensen in de Verenigde Staten aan hartaandoeningen. Het is waar dat het sterftecijfer aan hart- en vaatziekten nu wat lager ligt dan in 1950, maar die daling is vooral te wijten aan low-tech maatregelen zoals mensen laten stoppen roken. Het aantal sterfgevallen door kanker is tussen 1975 en 2010 slechts met tien procent gedaald. Kanker eiste in 2007 562.875 levens in de Verenigde Staten.

Terwijl ik in mijn boek schrijf, Hersenstekken, hebben deze ongelukkige feiten Kurzweil er niet van weerhouden een medisch paradijs te voorspellen - een paradijs dat altijd maar een paar jaar over de horizon ligt. In zijn boek uit 2010 Transcend: negen stappen om voor altijd goed te leven (co-auteur met een arts genaamd Terry Grossman), gaf hij tips om jezelf twintig jaar in leven te houden, zodat je kunt profiteren van alle levensverlengende technologie die tegen die tijd zal zijn uitgevonden, die je nog twintig jaar in leven zal houden, enzovoort, enzovoort, jezelf door de eeuwen.

Voor al het gepraat over transcendentie, veel van de tips in Overstijgen zijn diep banaal. Zorg voor een regelmatige trainingsroutine! Overtollig lichaamsgewicht verliezen! Overstijgen adviseert lezers ook om vitamines en supplementen te nemen, vaak gebaseerd op wankel bewijs. Kurzweil beveelt 500 milligram vitamine C per dag aan, bijvoorbeeld door te schrijven dat "vitamine C een krachtige vrije radicalenvanger (anti-oxidant) is waarvan is aangetoond dat het van waarde zijn bij het voorkomen en behandelen van kanker." Als bewijs haalt hij een kleine studie uit 2002 aan over het effect van vitamine C op precancereuze cellen die in cultuur leven borden.

Kurzweil maakt geen melding van de grootschalige onderzoeken naar de voordelen die vitamine C biedt voor de gezondheid van echte mensen. In 2009 publiceerden wetenschappers van de Harvard Medical School zo'n studie in Het tijdschrift van het National Cancer Institute. Tien jaar lang volgden ze 7627 vrouwen. De helft slikte 500 milligram vitamine C per dag en de andere helft nam placebo. Vitamine C, concludeerden de Harvard-wetenschappers, "biedt geen algemene voordelen bij de primaire preventie van totale kankerincidentie of kankersterfte."

Zulke bevindingen lees je niet in Overstijgen. Maar u kunt door 66 pagina's met recepten bladeren, zoals Fiesta-omeletten en Cajun-zalmfilets. Of je ze voor de eeuwigheid moet opeten, zegt Kurzweil niet.

Kurzweils biologische voorspellingen falen, denk ik, omdat hij de complexiteit van ons lichaam niet waardeert. Grotere computers helpen wetenschappers zeker om meer over biologie te leren, maar ons begrip neemt niet gestaag toe met elke extra terabyte. Het Human Genome Project onthulde niet plotseling hoe 20.000 genen samenwerken om bijvoorbeeld een mens te maken. In feite was de belangrijkste waarde tot nu toe om te onthullen dat: we wisten veel minder over het genoom dan we dachten.

Kurzweil blijft ervan overtuigd dat we niet alleen ziekten zoals kanker zullen overwinnen, maar dat we binnenkort ook de hersenen tot in de kleinste details zullen begrijpen. We zullen het zelfs zo goed begrijpen dat we onze geest in computers kunnen uploaden. In Het tijdperk van spirituele machines, hier is hoe hij het leven in 2099 voorstelde: "Het aantal op software gebaseerde mensen is veel groter dan degenen die nog steeds native neuron-celgebaseerde berekening."

Uit de gesprekken die ik heb gehad met neurowetenschappers die de geest modelleren, is deze bewering pure sciencefiction. Om een ​​computer voor te bereiden om je hersenen op te slaan, is het niet genoeg om 100 miljard neuronen te simuleren. Die neuronen zijn met elkaar verbonden via triljoenen synaptische verbindingen, in een netwerk dat zijn rangschikking van de ene seconde op de andere kan verschuiven.

Al de aandacht dat Kurzweil en anderen betalen voor het uploaden van hersens, lijkt me een manier om met ons gezeur om te gaan angst voor de dood. Helaas leidt het ons af van de verbazingwekkende mogelijkheden die veel neurowetenschappers eigenlijk voor mogelijk houden. We zullen de menselijke hersenen misschien nooit goed genoeg begrijpen om ze te uploaden, maar het is waarschijnlijk dat we veel van de regels zullen begrijpen waarmee hersennetwerken zijn georganiseerd. En die kennis maakt het misschien mogelijk om computers te bouwen die veel op onze hersenen lijken. We zullen niet worden omringd door op software gebaseerde mensen, zoals Kurzweill voorspelt. In plaats daarvan worden we omringd door mensachtige software.

Of dat een wereld is waarin we eigenlijk zouden wil eeuwig leven is een vraag die we zullen moeten beantwoorden als de tijd daar is.

[Robotafbeelding: andrealindenberg via Flickr]

instagram viewer